Вильям Похлебкин. Для многих из нас это имя – воспоминание: когда-то книгу «Национальные кухни наших народов» можно было приобрести лишь по талончикам за сданную макулатуру, что считалось огромной удачей для каждой семьи!

Вильям Васильевич ­– личность уникальная: ученый-энциклопедист, действительный член Географического общества СССР и Нью-Йоркской академии наук, историк, принявший участие в создании герба Российской Федерации, но увенчанный настоящей народной славой за книги, посвященные еде как национальной и исторической культуре. Похлебкин – весьма «говорящий» псевдоним, взятый его отцом-революционером; по собственному признанию автора, его крепостной прадед был большим специалистом в приготовлении одноименного национального блюда:

Экспериментатор-кулинар всегда сперва опробовал предлагаемые рецепты, готовя блюдо самостоятельно и дегустируя то, что получилось. Но книги, предлагаемые Похлебкиным читателю, вовсе не сборники рецептур, которыми сегодня переполнены стенды книжных магазинов, это продуманная теория и практика приготовления еды, гастрономическая история и даже кулинарная антропология. Знаете что это такое? Целая наука, объединяющая этнографию с современными социальными проблемами в системах производства и потребления пищи. Так вот, Похлебкин занимался реконструкцией кушаний Древней Руси, а также воссоздавал напитки и блюда, описанные в русской драматургии 18-19 веков.

Его книги читались, как увлекательные романы, даже людьми, далекими от искусства приготовления пищи – «Китайская кухня», «История важнейших пищевых продуктов», «Поваренное искусство и поварские приклады», «История водки (IX—XX вв.), «Всё о пряностях», «Чай» и многие другие расходились в СССР миллионными тиражами и переводились на десятки языков народов мира.

Возвращаясь к современности, Вильям Васильевич вел кулинарные колонки в журнале «Огонек» и газете «Неделя» – многие читательницы покупали и выписывали их только ради статей мастера.

Можно ли поверить, что при такой суперпопулярности историк годами бедствовал, питаясь на 38 копеек в день хлебом и чаем (правда, приготовленным по уникальной, разработанной им самим, рецептуре). Его преследовали неудачи: в одной из статей он в красках расписал пользу и необходимость использования в здоровом питании гречихи, не подумав о том, что гречку достать в то время было практически невозможно – ее выписывали только диабетикам по предъявленной справке из поликлиники (!). Автора подвергли остракизму как покусившемуся на авторитет власти. Книгу «Чай», вышедшую в 1968 году, также признали идеологически вредной, так как работа строилась на основе чайной коллекции, собранной автором за долгие годы с помощью китайских, английских, лаосских и немецких чаеведов, на которых Похлебкин и ссылался. Книгу в советской прессе назвали «бездарной и ненужной».

Сегодня Вильям Похлебкин ­– признанный авторитет в области кулинарного искусства, хотя, справедливости ради стоит заметить, что им написано множество значимых научных трудов по геополитике, геральдике, истории скандинавских стран – найти их можно, пожалуй, только в специализированных библиотеках . А вот «гастрономические» книги Похлебкина только набирают популярность, поскольку не имеют аналогов.

Писатель и литературовед Александр Генис заметил: