Перед российским завоеванием в оседлой части Средней Азии существовало три государства: Хивинское и Кокандское ханства, а также Бухарский эмират. В каждом из них этнический состав населения был очень пестрым. Наряду с таджиками, было много тюркских групп того или иного происхождения.

Поэтому там, как и на всем востоке, было сложно с национальным самоопределением, а основой личной идентификации была принадлежность к исламской вере. Люди не чувствовали себя единой нацией в современном понимании, а вместо этого делились по территориям и городам: бухарцы (в узком смысле), самаркандцы, андижанцы, ташкентцы, гиссарцы, хивинцы – более широкого восприятия своей принадлежности не было. Хотя культура была более-менее одна, не говоря уже о наречии.

Напротив, советская власть поставила себе цель создать политические нации нового типа. И, надо сказать, успешно с ней справилась. Всех оседлых тюрок региона, говорящих на языке карлукской группы, в 1920-1930-е годы стали величать узбеками. Для них учредили собственную республику – Узбекскую ССР и создали общий литературный язык. В следующие десятилетия это привело к сплочению этноса, и люди стали впервые воспринимать себя, как один народ.

Однако, до этого такого термина не было – узбеками именовалось кочевое племя, пришедшее из другой страны и захватившее власть в Бухаре, Коканде и Хиве. Оно основало там правящие узбекские династии, однако, не передало своего названия местному оседлому населению. Даже их общее имя со временем было почти забыто, и в 18-19-м веках они называли себя по своим родам.

Кто же такие средневековые узбеки?

Земледельческие регионы Средней Азии начали подвергаться колонизации со стороны кочевого мира уже со времен основания Тюркского каганата. В тот или иной момент тут поселились многие выходцы из Великой степи, которые ассимилировали здешних уроженцев и сами перешли к оседлой жизни.

По численности и политическому влиянию преобладали кланы карлукского происхождения, представители одного из крупнейших племенных союзов раннего средневековья. В целом, около тысячи лет назад уже сложился узбекский этнос, хотя этого названия он еще не носил.

Что касается собственно узбеков, то они сформировались в Золотой Орде, а точнее, в ее восточной части. Это была сравнительно независимая и самоуправляемая часть улуса Джучи, пользовавшаяся изрядной долей самостоятельности, характерной для той эпохи. Тем более, что центром этой степной империи было Поволжье.

Там люди называли себя татарами – географическая привязка появилась позднее, после распада страны. Но на востоке это имя не прижилось, тем более что у великих ханов там не было много власти. Все изменилось, когда на трон сел Узбек-хан, известный под мусульманским именем Султан Гийас ад-Дин Мухаммед.

Он решил обратить все свои владения в ислам, который назначил официальной религией. Для этого потребовалась не одна война – местные чингизиды берегли свои права и вольности. Но в конце концов последние степные язычники все-таки приняли новую веру.

С тех пор их стали называть узбеками – для тюркских народов вообще довольно типично брать имя в честь своего вождя – узбеки, османы, ногайцы. Когда Золотая Орда разделилась на многие части, в регионе появился новый гегемон – Узбекское ханство, которое историки также именуют государством Абулхайра по имени его самого известного правителя.

Но нельзя сказать, что название сильно прижилось, по крайней мере, не для всех подданных. Поэтому в зависимости от мнения автора этот союз племен могут величать узбеками-казахами, казахами-узбеками, поскольку именно эти народы из него вышли. Также, близкое происхождение имели и ногайцы.

В составе этого сложного объединения были различные тюркские, монгольские и скифо-иранские роды, впоследствии тюркизированные и перешедшие на язык кипчакской группы. На стыке 15-го и 16-го столетий они проиграли борьбу казахам и были вынуждены мигрировать.

Узбеки завоевали владения Тимуридов в Хорезме и Мавераннахре, основав там три новые страны. Каждой из них правила узбекская династия, но правящая фамилия и народ – это несколько разные вещи. Тем не менее, у оседлых тюрков, использовавших карлукское наречие, не было единого самоназвания. Поэтому в этом качестве в СССР стали использовать имя средневековых узбеков, хотя имелись и иные варианты. В любом случае, слово прижилось.

Но и сейчас в Средней Азии сохранились не ассимилированные потомки тех самых узбеков – это люди более восточной, «монгольской» внешности, они говорят на собственных кипчакских диалектах, не сильно похожих на стандартный узбекский язык, и живут преимущественно в горных регионах за пределами старых аграрных областей, где занимались изначально отгонным скотоводством, но в 19-м веке стали практиковать земледелие. В Таджикистане таких людей называют локайцами, и от городских узбеков они отличаются довольно сильно.