Похоронить царя или императора как простого смертного – в сырой земле и без пышной церемонии – дело немыслимое. И причины на то были достаточно веские.

Российский искусствовед и специалист по древнерусскому искусству Татьяна Самойлова объясняет погребение русских царей в саркофагах желанием лишний раз подчеркнуть приверженность византийской традиции. Римская империя традицию погребения знатных людей переняла у древнеримских язычников, а на Русь она пришла из Византии. С X века в специальных приделах-усыпальницах церкви Св.Апостолов, обустроенных по подобию античных, было погребено 20 византийских правителей. С исчезновением Римской империи языческая традиция там прервалась, а византийская на Руси сохранялась на протяжении многих веков.

Московских князей и царей династии Рюриковичей традиционно хоронили в Архангельском соборе Московского Кремля. Петр Великий нарушил эту традицию. Его и почти всех последующих императоров, а также многих членов царской фамилии похоронили в Соборе во имя первоверховных апостолов Петра и Павла, больше известном как Петропавловский.

Думается, что размещение усыпальницы русских царей в самом высоком сооружении Петербурга неслучайно. Константинопольский храм Святых Апостолов с усыпальницей византийских императоров был построен в самой высокой точке и являлся доминантой города. Византийский историк Евсевий Кесарский отмечал, что церковь была «неописуемой высоты». Но русский Петропавловский собор был вдвое выше. Его высота с учетом легендарного шпиля на колокольне составляет 122,5 метра.

Невозможность погребения русских правителей в обычной могиле объясняется не только желанием продемонстрировать преемственность византийских традиций, но и божественной природой царской власти. Как писал православный философ и богослов Павел Флоренский, в русском сознании самодержавие – не юридическое право, а «явленный самим Богом факт».

Царя считали помазанником Божьим. Не народ, а Сам Бог облекал его властью на земле. На протяжении веков отношение к царю как к Помазаннику Божьему зиждилось на чувстве глубокого уважения и любви. Пойти против царя означало пойти против Бога – и это было величайшим грехом. В народе говорили: «Бог – на Небе, Царь – на земле», «Всё во власти Божьей и Государевой», «Русским Богом да русским Царем святорусская земля стоит».

Во время коронования царь молил Отца Небесного ниспослать мудрости и стойкости, чтобы управлять государством на благо народа. Как Помазанник Божий он получал благодатные дары, входил в алтарь через Царские врата и причащался перед Святым престолом вместе со священниками. Всё это для простого смертного недоступно и сегодня – никто из прихожан не может войти в алтарь и причаститься у Святого престола.

Восприятие царской власти как божественной предполагает, что и погребение Помазанника Божьего должно отличаться от похорон обычных людей. По аналогии с пещерой, в которой Христа положили во гроб, для русских царей использовали специальные усыпальницы.

Как пишет в статье «Траурный церемониал в Российской империи» М.Логунова, подготовке царской могилы уделялось особое внимание. Землю раскапывали на глубину 2 метров, выкладывали дно и стены кирпичом. Внутрь устанавливали деревянный ковчег – еще одна библейская традиция. Именно в ковчегах погребали мощи святых. Изнутри императорский ковчег обивали свинцом. Сверху покрывали медью. Навешивали петли, чтобы запереть гробницу на несколько замков. Именно в приготовленный ковчег в день похорон и опускали парадный гроб с телом русского самодержца.

Со смертью государя издавался указ об учреждении Печальной комиссии. В нее входили чиновники десятка различных ведомств. Именно им предстояло организовать и провести пышные похороны почившего императора так, чтобы ни перед народом, ни перед прибывшими зарубежными гостями стыдно не было.

Комиссия определяла похоронный церемониал до мельчайших деталей – от нюансов траурных одеяний (цвет, покрой, украшения, обувь) до оформления помещения, в котором будет выставлен гроб с телом императора для прощания. В числе прочего Печальная комиссия заказывала плиту для надгробия, организовывала бальзамирование, рассылала приглашения, распределяла, кому и как идти в траурной процессии, координировала взаимодействие флота, военных, духовенства, полиции.

После похорон Печальная комиссия еще несколько недель готовила отчеты о проделанной работе, рассылала и оплачивала счета, выдавала вознаграждение всем, кто участвовал в организации и проведении похорон.

Традиция предавать тела не земле, а хоронить в специальной усыпальнице-склепе бытовала и в кругу русских аристократов. В статье «Эволюция погребальной обрядности на примере погребальных сооружений» А. Панин напоминает, что первые христиане зачастую обустраивали захоронения в катакомбах, которые служили для них убежищем от преследований и местом богослужений. Простейшим типом погребального сооружения становились выдолбленные в стенах пещеры ниши. Туда закладывали тело, а затем закрывали вход плитой.

Фамильные склепы русских аристократов кардинально не отличались от катакомбных усыпальниц первых христиан. Структурно в них также были места для захоронения и богослужения. Автор приводит пример с фамильной усыпальницей графского рода Бобринских в Тульской области. Когда в 1813 году скончался первый Бобринский – Алексей Георгиевич (внебрачный сын Екатерины II), его вдова распорядилась построить усыпальницу-мавзолей. В стиле классицизма была возведена монументальная купольная ротонда, в нижней части которой располагались захоронения, а в верхней – часовня, где проводились поминальные службы.

Часовни над семейными склепами русских дворян сооружались довольно часто, чтобы семья имела возможность помолиться за душу умершего и облегчить ей путь в Царствие небесное в день похорон, а также молиться в дальнейшем, в том числе в поминальные дни. Расположенный внизу склеп и размещенная над ним часовня символично демонстрировали связь двух миров – живых и мертвых. К сожалению, в советские годы усыпальница Бобринских была разграблена, а останки представителей рода закопали без почестей в земле. Здание переоборудовали в склад, затем в нем работало летнее кафе.